Tierras raras

La creciente aplicación de ciertos elementos naturales que escasean en el mundo en la industria electrónica ha fortalecido su valor como instrumento de resguardo de valor. Qué son y cómo invertir en ellos.

No hay, además de la confianza, una razón certera por la que los inversores apuesten al metal u a elementos de la naturaleza como resguardo de valor. Hay razones históricas de peso, por ejemplo, para justificar “la fiebre del oro”: es portable y durable y ha sabido conservar su valor. En otras palabras: sin importar el contexto histórico, el oro nunca defraudó como vehículo de inversión.

Ahora, les llegó la hora a otros elementos de la tabla periódica. Es, justamente, su relación con la tecnología lo que las hace tan valiosas. Se llaman “Rare Earths”, o tierras raras, y se dan muy poco en la naturaleza.“S on los elementos tierras raras en la tabla periódica; una categoría como lo son también los metales, halógenos o alcalinos. Son muy poco abundantes, de ahí el nombre”, explica a Infotechnology el geólogo y docente de la Universidad Nacional de Hurlingham, Ernesto Gallegos. Entre las más conocidas están el Litio, el Tulio, el Cerio y el Lantano.  

Desde los años 60 en adelante, se les ha encontrado una utilidad especial en distintos sectores productivos, como la fabricación de equipos de iluminación –chips para Led, por ejemplos—y en la fabricación de baterías –como las que necesitan las computadoras y smartphones que usamos a diario--. L as aplicaciones son infinitas: la industria automotriz las usa para sus autos eléctricos, la militar para sus misiles teledirigidos y hasta la industria nuclear se aprovecha de ellas para sus reactores. Son esenciales para la configuración de las tecnologías del futuro: a medida la dependencia en los combustibles fósiles disminuya, la necesidad de guardar energía recolectada de diversas fuentes alternativas se volverá más importante y, con ella, la necesidad de estas tierras raras. “T ienen mucha importancia en procesos industriales –reconoce Gallegos—y la electrónica es, quizás, el ejemplo más importante”.

De hecho, desde hace 15 años la demanda ha crecido de forma exponencial: hoy, es de 135.000 toneladas anuales mientras que la producción es de 125.000 toneladas según estima la consultora de planeamiento financiero HRGlobal. L os países de donde se extraen, además, son pocos: Brasil, India, Sudáfrica, Estados Unidos,  y también la Argentina, donde hay apuestas de empresas en Catamarca y Salta, especialmente relacionadas al litio, una industria de US$ 9 billones. De todos, hay uno que lidera: China. Aprovecha su amplio territorio para obtenerlos y controla un altísimo porcentaje de la producción total que usa, no en menos parte, en sus industrias electrónicas. Al ser tan raras, la exportación de esta clase de elementos está muy controlada por el gobierno central por lo que los precios tienden a ser más elevados. Los papeles de empresas que los controlan tienen, en este contexto, cierto atractivo especialmente para el inversor interesado en el largo plazo.

Aplicaciones
Tulio (Tm): Número atómico: 69
Es el menos abundante de los lantánidos. Es un metal blando con un lustre gris plateado brillante. Tiene un precio alto (el óxido de tulio sale US$ 250 el kilo) es bastante requerido como fuente de radiación en equipos de rayos X portátiles y láseres de estado sólido.

Cerio (Ce): Número atómico: 58
Es el más abundante de las tierras raras, por eso su valor es menos elevado y tiene aplicaciones más mundanas. Es un metal blando, de color metálico similar al hierro, que se oxida fácilmente. Se usa en catalizadores, aditivos para combustible e, incluso, en los esmaltes para lograr que cambien de color.

Lantano (La): Número atómico: 57
Existe solo en minerales a causa de su reacción química. Tiene distintas aplicaciones: confiere al vidrio resistencia a las basas para generar vidrios especiales y también como componente de las pantallas intensificadoras de las unidades de rayos X.

Escandio (Sc): Número atómico: 21
Es un metal de transición que se encuentra en minerales de Escandinavia. Es blando, ligero y resistente. Se usa comúnmente en las aleaciones de aluminio-escandio para componentes menores de la industria aeroespecial y también en aviones miliares como el Mig21 y Mig 29.

Copiado de Qué son las tierras raras.