Darwin, GPS y el sismo en Chile

predecir. (Del lat. praedicĕre).

1. tr. Anunciar por revelación, ciencia o conjetura algo que ha de suceder.

de la Real Academia Española de la Lengua

En un número reciente de la Revista Science se publicó un artículo con el siguiente título: "Did Darwin help predict Chilean quake?". ¿Ayudó Darwin a predecir el Sismo en Chile?

¿Ayudó a predecir?

Primero hay que aclarar lo siguiente: en Concepción, Chile, en 1835 hubo un Terremoto con posterior Tsunami que fue documentado por Charles Darwin. Darwin estaba haciendo su famoso viaje en el HSM Beagle cuando ocurrió el sismo. El 20 de Febrero de 1835, el día del terremoto, el Beagle estaba frente a la costas de Valdivia. Darwin recorrió tanto Valdivia como Concepción luego del sismo y escribió "...un solo terremoto puede destruir la prosperidad de un país". Luego de 13 días el naturalista llegó a Talcahuano donde tomó datos del terremoto y habló con pobladores de la zona lo que registró en su diario.

El geofísico francés Jean-Claude Ruegg, a partir de las descripciones realizadas por Darwin y de numerosos trabajos posteriores de muchos investigadores, más el de su propio equipo, escribió y publicó en Junio de 2009 lo siguiente:

Finally a convergence motion of about 68 mm/year represents more than 10 m of displacement accumulated since the last big interplate subduction event in this area over 170 years ago (1835 earthquake described by Darwin). Therefore, in a worst case scenario, the area already has a potential for an earthquake of magnitude as large as 8–8.5, should it happen in the near future.

En otras palabras: en la zona central de Chile, desde el Terremoto de 1835 no han existido movimientos importantes, por lo que en el peor de los escenarios se espera "en un futuro cercano" un sismo de entre 8 y 8,5 donde se liberaría la tensión acumulada durante los últimos 170 años. En ese tiempo el desplazamiento acumulado (o zona de gap, o laguna) fue de más de 10 metros en la región del terremoto del 27 de febrero. Esto lo publicó Ruegg et al en la revista Physics of the Earth and Planetary Interiors, de Elsevier, en el número de junio del 2009.

Los trabajos de Ruegg et al incluyeron 3 campañas de mediciones de GPS en diferentes sitios en el área Concepción-Constitución, las que efectuaron en los años 1996, 1999 y 2002. Además de gente del Institut de Physique du Globe (IPGP), Paris, donde trabaja Ruegg, también participaron investigadores del Departamento de Geofísica (DGF), de la Universidad de Chile.

Christophe Vigny, también francés, del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) también forma parte del grupo de investigadores y aparece como autor del trabajo citado. El mapa que ven a continuación es de su sitio personal. En el mapa se ubicaron todos los datos sísmicos conocidos en la zona de subducción entre las placas Nazca y Sudamericana en las últimas décadas, por lo cual se destacan los gaps o zonas de pocos movimientos importantes, de las que hablan Ruegg et al en el artículo.

(Click en la imágen para agrandar) Los círculos rojos indican los epicentros de los terremotos más grandes, los amarillos las réplicas registradas durante 1 mes después del choque principal. Los puntos amarillos forman la superficie de la falla que se rompió en el terremoto: líneas blancas. La líneas punteadas rojas indican las zonas que no tienen desplazamiento hace mucho tiempo: las "lagunas" o "gaps". La estrella roja bordeada en negro muestra el epicentro del terremoto en Concepción, 27 de febrero de 2010.

El movimiento de las Placas es cercano a 7 cms/año. Como en esa zona no hubo movimientos importantes en los últimos 170 años, la zona de no desplazamiento es aprox. 7 cms/año * 170 años = 1190 cms. Estos valores son aproximados. (Ruegg et al hablan de 68 mm/año).

Volviendo a la pregunta del artículo de la revista Science:  ¿Ayudó Darwin a predecir el Sismo en Chile? La descripción de los eventos naturales sirve. Siempre. Una buena descripción siempre será válida en sí misma. Las teorías pueden cambiar, pero las buenas descripciones no. Pero lo importante en este caso es el concepto que tenga cada uno de la palabra "predecir". Toda la comunidad científica sabía de esto y no fue una sorpresa para nadie. Lo que no se sabía, y aun no se puede saber, es CUANDO ocurrirán los desastres naturales.

Del mismo modo, podríamos hablar de "predecir" sismos gigantescos en California y en Japón, por que sabemos que allí ocurren y occurirán por la dinámica de la téctonica de placas, pero aún no sabemos las fechas de esos eventos.

Fuentes:
Predecir según la RAE
Did Darwin help predict Chilean quake?Artículo en Science
Biografía de Darwin con incapié en su viaje a Chile en Icarito.
El Terremoto de Concepción de 1835, en Wikipedia.
Resúmen de Interseismic strain accumulation measured by GPS in the seismic gap between Constitución and Concepción in Chile, by J.C. Ruegg, A. Rudloff, C. Vigny, R. Madariaga, J.B. de Chabalier, J. Campos, E. Kausel, S. Barrientos and D. Dimitrov. En Physics of the Earth and Planetary Interiors, Elsevier. 
El artículo completo de Ruegg et al está aquí.
La página de Christophe Vigny. (En francés)